Daniel LaRusso (Ralph Macchio) se muda de Nueva Jersey a California junto a su madre, quien ha conseguido un nuevo empleo. En su nuevo hogar, Daniel intenta adaptarse, y aunque pronto conoce a Ali (Elisabeth Shue), una chica encantadora, también se gana la enemistad del exnovio de ella, Johnny Lawrence, líder de un grupo de jóvenes expertos en karate que no tardan en convertir su vida en una pesadilla.

Cansado de los abusos y sin saber cómo defenderse, Daniel encuentra un inesperado aliado: el señor Miyagi (Pat Morita), un humilde y sabio maestro de artes marciales que lo salva durante una de las palizas. Miyagi accede a entrenarlo, pero sus métodos poco convencionales —como encerar autos o pintar cercas— desconciertan a Daniel, que aún no comprende el verdadero propósito detrás de cada lección.

Más allá de aprender a pelear, Daniel iniciará un viaje de autodescubrimiento, disciplina y equilibrio interior, enfrentando no solo a sus agresores, sino también a sus propios miedos.

The Karate Kid es una inspiradora historia sobre la superación, la amistad y la formación del carácter, que marcó a toda una generación y convirtió en leyenda el sabio consejo: “Dar cera, pulir cera.”